Итальянцы Алессандро Барбуччи и Барбара Канепа долгое время работали в  подразделении Disney у себя на родине, рисовали популярные детские серии вроде «Дональда Дака», а потом придумали комикс «W.I.T.C.H.», превратившийся в успешную международную франшизу. Но однажды дуэт решил создать что-то более взрослое, что-то, во что можно было вложить свои размышления о религии, политике, обществе и сексе. Идея формировалась несколько лет и привела к появлению в 2000 году «Райской куклы», графического романа, в котором все эти темы сошлись воедино, объединившись с уникальным визуальным стилем Барбуччи, умело обыгрывающим нарочитую несерьезность образов, подверженных влиянию и диснеевской анимации, и японской манги, и фривольность на грани фола вкупе с феерическими футуристическими пейзажами, напоминающими как «Пятый элемент» Бессона, так и всякие там «Бегущие по лезвию» и «Стар Треки».

Главная героиня комикса – симпатичный девушка-андроид Ноа, работающая на космомойке. Хозяин у неё, конечно, полный урод, но, в принципе, заводить ключиком в спине не забывает (это буквально, авторы добавили в сюжет такую вот симпатичную старомодность) и на жизнь Ноа не жалуется, хотя душа, которой у куклы не может быть в принципе, хочет чего-то большего. На планете Папатея, где начинается действие истории, всем правит духовный лидер, папесса Людовика, диктаторша, умело использующая религиозные образы и идеи в целях укрепления своей власти. Поскольку даже в нашем мире, не говоря уже про Папатею, невозможно обойтись без красочных и отупляющих шоу, звездой которых может стать хоть певец, хоть священник, Людовика устраивает яркие представления с обязательным набором «чудес»: мироточением, кровавыми слезами, голосами с неба и распыляющими паству лазерными лучами, выдаваемыми за быстрый способ вознесения на небо. Шоу популярны, на Людовику молятся миллионы, но папесса недовольна, её гложут старые семейные проблемы: когда-то она делила власть со своей сестрой Агапэ, но та проповедовала совсем уж крамольные идеи справедливости и всеобщей любви, в связи с чем бесследно исчезла (надо было учить земную историю, у нас один такой проповедник тоже плохо кончил). Но память о ней оказалась сильнее и теперь тысячи последователей Агапэ выходят на улицы, устраивая беспорядки и раскачивая лодку. В этой непростой ситуации Людовика посылает двух своих кадетов, Роя и Яху, на планету Аква с тайной и щекотливой миссией, истинная цель которой скрывается за дипломатическим визитом. Именно к этим парням прибьется Ноа, отправившись в свое большое приключение. И всё, что случится далее, намекает на то, что девушка – не просто механическая кукла для работы и любовных утех, а нечто большее.

В первый том «Райской куклы», изданном на русском языке «Xl Media», вошли два альбома Барбуччи и Канепы: в «Жёлтом городе» авторы знакомят читателей с миром Ноа, показывая его устройство и власть имущих, завязывают нити сюжета, представляют персонажей друг другу. В «Акве» герои попадают на одноименную планету, представляющую собой огромный спа-салон и wellness-центр, предоставляющий посетителям возможность заняться всевозможными духовными практиками: от групповых медитаций на образ великого гуру и всяких там обертываний и отпариваний до оддитинга сайентологии и психоделических штучек, на которые намекают шрифты на входе, словно сошедшие с обложки альбома какой-нибудь группы, играющей психоделический рок в Вудстоке. За всем этим, как обычно, прячется духовная пустота, заполняемая ватой личностного роста. Но пейзажи на Акве реально красивые. На этой планете Ноа, пережив опасные приключения и еще больше сблизившись с одним из кадетов, продолжил постигать свою природу через болезненные и реалистичные видения, а читатель начнёт понимать, как девушка-робот связана с Людовикой, Агапэ и Инженером, выглядящим то ли как растаман, то ли как иудей (в свете его революционных действий и слов неплохо в этом вопросе определиться для понимания сюжета и замыслов персонажа).

«Райская кукла» не только радует глаз отличным рисунком, заряженным стратегическими запасами фан-сервиса и визионерскими образами далёких фантастических миров, между которыми курсируют причудливые космические аппараты, этот комикс нашпигован символами. Имя главной героини, Ноа, наверняка как-то связано с библейским Ноем, только тот строил ковчег, а кукла, если верить представленным здесь воспоминаниям, сама является ковчегом. На Акве поклоняются рыбе, от которой произошли все женщины (мужчин здесь не выводят), живущие на планете, и рыба – это один из символов Иисуса. Много здесь отсылок к идеям нью-эйджа, противопоставляющего старым авраамическим религиям ценности любви, братства и духовного роста, но этим идеалам здесь тоже достаётся, да и в целом «Райская кукла», хоть и пропитана религией по самые не хочу, комикс всё же антиклерикальный (но не изгоняющий Бога, а только пинающий тех, кто наживается на его имени), высмеивающий шоуменов в рясах и показывающий их негативное влияние на общество. Смело? Конечно, особенно на фоне ярких сексуальных образов, в смелости авторам (и отечественным издателям) не откажешь. Как не откажешь им в таланте рассказывать интересную историю о приключениях героев, моментально становящихся объектами симпатии читателей. Не забыт и главный вопрос роботехники: обладают ли искусственные существа сознанием или же это просто механизмы? Стоит ли допускать, что у них есть душа и они могут чувствовать, любить и переживать, или же их можно просто использовать по своему усмотрению, не забывая поворачивать ключик?

Помимо двух первых альбомов, первый том содержит интервью с создателями, данное ими по случаю американского издания «Райской куклы», короткую историю «Рождение Ноа», почти что весь «Жёлтый город» в формате карандашных эскизов и набросков, а также огромную галерею работ различных художников, увидевших главную героиню совершенно по-разному. Очень классный, красивый комикс с занимательным сюжетом, заставляющим подумать о многих вещах, да и в качестве занятного чтива на вечерок тоже отлично подходит, в этом плане фантастическая эротика (или эротическая фантастика) Алессандро и Барбары не подведет.