Вот теперь точно всё. Заглянувший в далёкое будущее американский писатель Кларк Эштон Смит поведал, что привычные нам континенты затонули или разрушились (вероятно, даже не по одному разу), и на их месте образовался один исполинский континент Зоти́к. Совершив знакомый всем конспирологам и любителям альтернативной хронологии круговорот, развитие человечества снова откатилось к эпохе диких племен, царей, колдунов, в век холодного оружия и магии. Но и этому миру приходит конец: яркая вспышка на солнце уничтожила всех обитателей континента. В живых остался только Альтара, последний царь Зотика, и его прекрасная наложница Орфилла. Альтара ещё строит из себя властителя человечества, гневается, обещает покарать и не выносит возражений, но, слепой и медленно умирающий, он полностью зависит от прекрасной девы, которая ухаживает за ним, даёт колдовские снадобья (как бы царь этому не противился, жизнь оказывается важнее принципов) и помогает скоротать ему время, рассказывая истории, захватывающие, печальные и страшные. Поначалу кажется, что перед нами вариации на тему «Ночи Шахерезады в эпоху глобальной катастрофы», но кажущиеся разрозненными «сказки» Орфиллы акцентируются на теме некромантии, постепенно подводя умирающего царя к мысли о том, что провести над собой тёмный ритуал и заполучить вечную жизнь – не такой уж и плохой вариант…

Я могу сказать, что вырос на классическом фэнтези «меча и магии» и хорошо знаком с произведениями отцов-основателей жанра: Говарда, Лавкрафта, Лина Картера, Лиона Спрега де Кампа и т.д. Но вот о Кларке Эштоне Смите, признаюсь, услышал только тогда, когда прочитал сборник «Еретик». Один из комиксов там был создан Алексеем Горбутом и Харальдом Бьёрнсоном, в качестве источника вдохновения как раз и были указаны произведения американского писателя. О котором, оказывается, не знал не только я, но и многие другие поклонники жанра. Как-то так получилось, что работы Смита затерялись на фоне успешных и культовых творений других его коллег по журналу «Weird Tales», но нельзя сказать, что испытания временем они не выдержали. Я прочитал ради интереса несколько рассказов и могу сказать, что они вполне на уровне, и, при этом, весьма самобытны, в них есть своя атмосфера. Вдохновившись этими рассказами, Горбут и Бьёрнсон продолжили спасать Смита от забвения (среди российских читателей так уж точно), подготовив комикс «Некроманты Зотика». Они взяли несколько произведений Кларка и объединили их сквозным сюжетом про Альтара и Орфиллу. В первой из историй страстный (может быть, поэтому кажущийся таким обманчивым и опасным) шёпот Орфиллы поведает о злоключениях Фульбра, короля южной страны Йорос. Как и Альтар, он в одночасье потерял всех своих подданных и вынужден спасать жизнь бегством вместе с остатками преданной свиты. Побег от смерти приводит его на остров Мучителей. Правит здесь Ильдрак, похожий одновременно на барона Харконнена из «Дюны» и на Джаббу Хатта, и этот господин совершенно точно знает толк в извращениях. И пытках. Дыба, огонь, вывернутые суставы и кровопускание – всего лишь дополнение к душевным мучениям, которые он, просто так, забавы ради, приготовил для Фульбры. История доказывает, что самая жуткая пытка – это пытка разбитой надеждой. Но Фульбра верит в то, что приходящая в его камеру по ночам красавица в дежурном костюме наложницы, каким его видели сотни художников фэнтези, установив главный эротический стандарт жанра, сможет ему помочь, а та всячески поддерживает в нём искорку этой веры, спасающей от безумия. Финал у истории жёсткий, жестокий, но не лишенный справедливого воздаяния.

Тема некромантии затронута тут по касательной, но уже в следующей истории ей уделено гораздо больше внимания. Ядар, принц кочевого народа пустыни, путешествует по Зотику, надеясь найти свою возлюбленную Далили, которую похитили работорговцы и отправили в далекую страну, куда и держит путь главный герой. Корабль, на котором он решил переплыть море, шторм разбивает в щепки, и Ядар оказывается на острове Наат, находящийся во власти старого некроманта Вакарт и двух его сыновей. Как и остров Мучителей, Наат мало похож на место, где бы вы захотели провести отпуск: троица колдунов практикует ежемесячные жертвоприношения выползающему из бездны чудовищу, похожему на ящерицу-переростка, а на всех островных работах задействованы заколдованные мертвецы, проще говоря, зомби. Ядар мог бы сбежать, сил и опыта выживания у него хватает, но Вакарт сумел его замотивировать. Наверное, Ядару не стоило верить во всепобеждающую силу любви, когда дело касается мертвых. Но и Вакарту не стоило рассчитывать на власть страха и на свой непререкаемый авторитет.

Слепой и слабеющий царь Альтара, которого с реальностью связывает шёпот наложницы и весьма приятные, надо думать, тактильные ощущения, которыми Орфилла умело манипулирует, уже почти согласился провести страшный ритуал. Может быть, его подтолкнёт ещё одна поучительная история напоследок? Например, у двух старых некромантах, достигших в своей тёмной науке высшего мастерства? Матмуор и Содосм могут подчинять своей воле не просто мёртвые тела, а даже выбеленные пустынным солнцем скелеты, им ничего не стоит покорить целое государство, обратив его жителей в своих слуг. Но, пребывая на «заслуженном» отдыхе и пожиная плоды власти, гнусные старички забыли, что не стоит беспокоить древних, могущественных правителей. Да, черты их лиц истлели, кожа ссохлась и осыпалась, но руки могут держать мечи, а мертвое сердце наполнено жаждой власти и отмщения. Пожалуй, быть некромантом на Зотике не так уж и круто…

В финале мы увидим, чем закончилась история царя и его наложницы. Поскольку Смит явно не был фанатом хэппи-эндов, конец весьма очевиден для одного персонажа. А мотивация и действия другого персонажа отлично вписываются в современную фем-повестку, но без переборов. Писатель демонстрирует мастерство создавать драматичные финалы, после которых остаётся душевная тревога, как-то будто невидимый фатум задел тебя своей дланью, но, подумав, прошептал: «Нет, не сейчас. Но посмотри, что поджидает других». Чувство фатальной обреченности усиливается тем, что мы имеем дело с историями умирающего континента, и это ощущение апокалипсиса в антураже восточных легенд передано убедительно. Как самим Смитом, так и взявшимися за адаптацию его сюжетов российскими авторами. В предисловии Алексей и Харальд говорят об отсутствии визуальных канонов мира Зотика, так как «Некроманты Зотика», по сути, первый графический роман по мотивам произведений американца. Но, думаю, воображение создателей «фэнтези» в тридцатых годах прошлого века заводило их примерно в одну сторону, на Восток, в пустыни, в древние, занесенные песками города, только ждавшие тогда археологов и учёных. Так что мир Смита полон тех же образов, что и работы его товарищей. Мужчины с бородами и мечами, женщины полураздеты отнюдь не по причине палящего зноя. Колдуны уродливы, из мрака склепов и пещер веет лютой хтонью. Красота. Причем в буквальном смысле. Горбут, конечно, стоит на плечах великих – Фрэнка Фразетты, Джека Кирби, Серджио Топпи и других визионеров мира комиксов, — но из знакомых графических приёмов формирует собственный стиль, полный безграничного уважения к духу «старой школы». Рисунок затягивает, особенно развороты, на которых течение истории не заключено в границы кадров, фигуры и действие как бы перетекают друг в друга. 

В России такие комиксы всё ещё с осторожностью относят в категорию «на любителя», поэтому собирать деньги на его печать пришлось на бумстартере, и затея себя полностью оправдала. «Некроманты» вышли в двух вариантах обложек, обычной и лимитированной, также к некоторым лотам шла суперобложка, раскрывающаяся в постер. Формат книг 210х297мм, на лимитированной обложке есть выборочное выделение лаком. 96 страниц, тираж не указан. Идеальный «русский европейский комикс», дарящий возможность вновь испытать удовольствие от погружения в винтажный мир «меча и магии».